Tvätt gjordes förr i tiden genom att koka kläderna i en gryta och gnugga dem mot en tvättbräda. På landsbygden byggdes ofta särskilda tvättstugor i anslutning till sjöar eller vattendrag, med tillhörande tvättbryggor av sten eller trä. I städerna förekom allmänna tvättstugor.

Större tvättbyk kokades och sköljdes nere vid sjö- eller älvstranden. Det var ett tungt arbete och därför användes kläderna länge innan de tvättades. För att hålla kläderna fräscha vädrades de istället. På 1930-talet började tvätten skötas i en tvättstuga med vedeldad eller gasdriven tvättmaskin i flerbostadshusen. Det skulle dröja ännu längre innan vanliga villor fick tvättstuga. Först på 1960-talet blev elektrisk tvättmaskin vanligt.